Alexiel avait toujours été un peu complexé par sa taille. C’était un fait qu’il ne divulguait pas et qu’il admettait à peine pour lui-même, aussi personne n’aurait pu deviner qu’une telle inhibition contrariait son égo. A part Malice peut-être, qui aimait à lui rappeler tant son physique de jeune éphèbe était de son goût. Mais Alexiel refoulait de telles pensées afin de s’épargner des frissons de répulsion.
Le fait de ne plus grandir, au-delà de l’aspect illogique et inexplicable d’une telle idée, l’avait perturbé. Parce qu’Alexiel n’aimait pas être traité comme un enfant. Il ne trouvait rien de réjouissant dans la jeunesse. Toutefois, être entouré d’enfants, ainsi tous égaux dans l’infériorité de l’âge, qui plus est sous le joug de son autorité, avait estompé cette sale impression jusqu’à lui faire oublier qu’il n’avait que douze ans et n’était pas bien imposant. Auprès de certains orphelins, ce sentiment sécuritaire était brusquement ébranlé – malmenant de ce fait son assurance indéfectible – comme c’était le cas avec l’illégitime comte Sheppard ou Ezechiel Haesen. Grands, indomptables, vicieux, ces gaillards faisaient peur à Alexiel sans que jamais – oh grand jamais ! – il ne s’autorisât à le concevoir vraiment. Son unique et précieux réconfort se trouvait dans sa position. Et donc dans son intelligence. Comme d’habitude.

Ce jour-là, Alexiel tâchait de fuir Malice qui avait manifestement décidé d’employer sa journée à le harceler de requêtes grotesques et plutôt vulgaires. Les réprimandes, les menaces et les châtiments, à l’inverse de le soumettre, semblaient échauffer le Valet davantage, et Alexiel ne savait plus quoi inventer pour se débarrasser de ce Paon bien envahissant.
S’extrayant de l’agitation ambiante autant que de la vue de Malice Ainsworth, Alexiel prit la direction de la verrière, un lieu frais et isolé qu’il affectionnait particulièrement pour ses deux vertus. Tout en humant distraitement le parfum des quelques fleurs entreposées près des vitrages, le Duc contempla l’extérieur de l’orphelinat, grouillant de garçons et de filles affairés à leurs tâches respectives. Un spectacle réjouissant pour l’aristocrate haut placé qu’il était.

Alexiel ne faisait aucune différence entre les divers marmots s’exposant à son regard. Les bruns, les roux, les blonds, les petits, les maigres, les gras, les fringants, les débiles… Aucun enfant n’était assez remarquable pour capter son regard, encore moins son intérêt. L’indifférence d’Alexiel allait de pair avec sa vivacité d’esprit. L’une complétait l’autre, influait sur l’autre, nourrissait l’autre. Et il en serait probablement toujours resté ainsi, si Poppy Songbird n’avait pas balayé de ses ailes parcheminées le petit monde strict et organisé qu’Alexiel Hargreaves aimait à voir tourner.

La fille, qui n’avait pas quinze ans, était tout ce que le Duc n’était pas. Sauvage, méprisante des usages, ses cheveux outrageusement longs et sales tombant comme un rideau devant son visage. Chasseuse, fauve, insensible au confort ou à l’élégance, comme si c’était là des valeurs futiles qui ne sauraient l’atteindre. Une aura singulière émanait de sa personne, un éclat différent brûlant dans ses pupilles. Une aura qui affectait trop Alexiel pour qu’il ne s’en alarmât pas.

Tandis que Clarence passait près de lui, de son pas sûr mais qu’Alexiel jugeait trop tranquille pour être exempt de nonchalance, il lui fit signe de s’arrêter et, pointant la silhouette de la jeune fille à travers la vitre, il demanda :

– Qui est-ce ?

Clarence lui répondit respectueusement, n’ajoutant aucun détail susceptible de l’éclairer à propos de cette orpheline que, intérieurement, Alexiel s’étonnait de ne pas avoir remarqué plus tôt.


Et soudain, ce regard. Poppy releva la tête comme un animal flairant d’être épié, dardant un regard embrasé sur lui. Alexiel écarquilla les yeux – enfin, l’œil – retenant son souffle malgré lui, ses doigts se crispèrent contre le pommeau de sa canne réduite. Troublé par les battements soudain emballés de son cœur d’ordinaire toujours égal, Alexiel fronça les sourcils sans détourner le regard. Une étrange et désagréable sensation venait de germer dans son ventre. Il n’aimait pas ça.

– Clarence ! héla-t-il avant de laisser au Valet le temps de disparaitre. Dites à cette Poppy de me rejoindre dans le Fumoir. Maintenant.

Alexiel attendait. Son impatience ordinaire était voilée par l’espèce d’appréhension crispée qu’il éprouvait sans se l’avouer. C’est avec une hâte qu’il tâchait de rendre tranquille qu’il se dirigea vers le fumoir, son nid, ou plutôt son terrier. Alexiel aimait les pièces closes et ombragées, comme la mangouste appréciait ses galeries terreuses. Contrairement aux espèces d’herpestidés dont le totem du Duc avait été attitré, ce dernier était un solitaire exclusif. Quant à son rôle de mâle dominant, il n’avait rien de protecteur. Alexiel n’était pas de ceux qui hurleraient un cri d’alarme à la vue d’un prédateur. Il se savait à l’abri, et se moquait des autres petits mammifères grouillants qui jalonnaient la brousse de Cloverfield.  
Pour l’heure, cependant, ce n’était pas un rapace menaçant mais un papillon nocturne qu’Alexiel devait affronter. Et cette simple pensée – car ses pensées ne l’abusaient jamais, et on n’aurait pu l’entendre dire, par exemple « Mes mots ont dépassés ma pensée » tant de tels écarts ne lui étaient pas connus – le troubla. Encore. Il était troublé de penser qu’il songeait à un affrontement en se représentant le face à face qu’il s’apprêtait à avoir avec Poppy Songbird.
Voyons ! Il n’aurait rien à affronter ! Ce n’était qu’une fille, une pauvre fille crasseuse et incivilisée, qu’il aurait tôt fait de remettre à sa place ! Mais pourquoi, pourquoi diable tenait-il si férocement à la remettre à sa place ? La chasseuse n’avait fait preuve d’aucune indélicatesse à son égard. Elle ne l’avait même jamais approché. Il y avait juste… Il y avait ce regard.

Lui-même ne le comprenait pas encore, la sensation peinait à prendre un contour net en son esprit, mais ce regard lui était intolérable. Il ne le supportait pas. Il y vivait quelque chose de farouchement indocile, pas seulement sauvage, non, véritablement insoumis. Libre.

A nouveau, les doigts osseux du Duc se raidirent sur le pommeau de sa canne. Il pénétra dans la salle fastueuse que constituait le fumoir. Alexiel ne fumait guère, il trouvait cette occupation inutile du fait qu’elle ne savait que provoquer une réjouissance vague, et que la réjouissance se révélait un sentiment trop improductif pour qu’il trouvât grâce à ses yeux. Malgré cela, on ne pouvait nier qu’Alexiel appréciait le luxe, l’élégance opulente de l’élite qui avait toujours été son unique univers, et le fait de s’épancher en conversations prétendument élevées la cigarette au bec le séduisait plus qu’il n’aurait osé l’admettre.
Les rideaux étaient entièrement tirés, la luminosité de la pièce lui fit plisser l’œil. Il la trouvait agressive. Il s’en méfiait, comme si cette clarté risquait de le mettre en position de faiblesse face à Poppy. Pourtant, il savait qu’elle était un papillon de nuit. Il avait regardé.
A nouveau, frustration confuse. Pourquoi prenait-il la peine de s’intéresser au totem de la sauvageonne ? Il s’en moquait ! Il s’en moquait vraiment !
Ces emballements trop peu conventionnels – dans tous les sens du terme – évoquaient à son souvenir ses premiers émois à l’égard d’Alpha. Mais… Non, c’était différent. C’était différent.

– Toi ! lança-t-il à l’adresse d’un enfant pouilleux aux cheveux légèrement longs et qu’il savait vaguement avoir une sœur aveugle.

Il claqua des doigts en désignant d’un geste large les rideaux de velours épais, retroussés à chaque coin de la vaste fenêtre. L’enfant, rentrant les épaules la tête baissée, trotta vers cette dernière et se hâta de tirer de moitié les drapages. Alexiel, l’allure raide, s’assit au creux d’un fauteuil élégant, posant ses deux mains sur le pommeau de sa canne. Il ne regarda pas le garçon s’éclipser. Il tâchait de commander à son cœur de rester paisible, car allons, il n’y avait pas de raison de s’enflammer.

Un nerf s’actionna imperceptiblement en haut de sa joue gauche, à l’arrivée de Poppy Songbird. Elle était plus grande que ce que le Duc avait escompté. Première erreur de calcul.
Afin de ne pas mettre en valeur cet écart, il demeura assis, adressant un regard fixe, vaguement plissé, à l’étrange créature qui venait de pénétrer dans son terrier.

Alexiel refréna un rictus – laisser deviner sa nervosité n’aurait rien été de plus qu’une manifestation de faiblesse – à la vue de cette bretelle affranchie, mais il ne dit rien. D’ailleurs, pendant un moment somme toute plutôt long, il ne dit rien du tout. Y compris à la première mais non moins virulente remarque du Papillon.
Tap, tap, tap, ses doigts s’agitaient sur le sommet de sa canne. Il n’y avait rien d’outrageant dans la phrase de Poppy. Rien qui pût mériter qu’elle fût châtiée, remise à sa place. Rien de travers. Et pourtant, cette seule phrase, lancée comme on tire une flèche, provoqua instantanément une irritation vive dans le cœur d’Alexiel. Ses mots ne tremblaient pas, son regard ne cillait pas. Cette fille n’avait pas peur. Elle le méprisait. Oui, il le sentait, il le sentait bien ! Ce ton glacé, ces yeux statiques, cette posture presque digne dans sa férocité. Et cette bretelle, cette bretelle !

Alexiel se leva, lissant ses culottes bleu marine d’un mouvement sec, puis rajustant le trèfle rouge qui ornait son habit. On n’aurait pu trouver contraste plus éclatant entre deux êtres. Leur âge seul les colligeait.
La robe de Poppy était lâche, assombri par la crasse, souillée de boue, déchirée par endroits. Elle ne ressemblait pas aux miséreux qu’Alexiel avait l’habitude de croiser dans les rues anglaises, lorsqu’il vivait au manoir. Lorsqu’il vivait dans le vrai monde. Cette fille-là ne faisait pas de peine, elle n’inspirait même pas la répulsion. Encore autre chose. En vérité, tout tenait en cela. Cette fille était autre.

En comparaison, Alexiel paraissait encore plus guindé qu’à l’accoutumé. Souliers vernis, chaussettes de laine noires également remontées le long de ses mollets fluets, culottes impeccablement défripées, chemisier et veston ajustés. Même son nœud était parfaitement noué autour de son cou blanc.
Oui. Alexiel était encore enveloppé dans sa chrysalide d’apparat. Poppy, elle, s’en était émancipée. Elle était papillon. Serait-elle aussi éphémère ? Pour l’heure, Alexiel ne savait que voir qu’elle avait, sur lui, une longueur d’avance.

Lentement, il s’approcha de la fille et commença à lui tourner autour, décortiquant sa silhouette svelte mais solide de son œil perçant. Poppy aussi ne laissait apparaitre qu’un œil, et il était curieux de constater comme même ce point commun était dissemblable. Parce que, si elle avait voulu avoir deux yeux, elle aurait pu.
Tâtant, d’un geste machinal, les liens qui maintenant en place son cache-œil, Alexiel déclara, ignorant l’interrogation de Poppy :

– D’où viens-tu ? D’où vient cet accent bizarre ?

Se postant devant la fille, observant son corps de haut en bas, il ajouta d’un ton égal :

– C’est la première fois que je vois une fille vivre ainsi. Une fille habillée comme ça. Une fille pieds nus. Pourquoi rester pieds nus ? Il fait froid, aujourd’hui. C’est presque une journée d’hiver.

A Cloverfield, on ne disait pas « C’est l’hiver » ou « Le temps se refroidit », toute autre formule de ce genre. Car le temps était si changeant qu’en une nuit, un écart de dix, quinze degrés pouvait survenir sans prévenir. On ne parlait plus de saison.

– Je ne comprends pas, reprit le Duc en haussant les sourcils, et cette affirmation ne prenait en rien la forme de l’aveu d’un échec, mais tendait plutôt à révéler l’absurdité qui se dégageait des manières de cette sauvage. Absurdité qu’il refusait de laisser devenir intrigante. La fille n’était pas intéressante. Est-ce que c’est pour impressionner les autres ? Cherches-tu à te rendre intéressante ?

Alexiel planta son regard outremer dans celui, farouche, de Poppy.
Tap, tap, tap, ses doigts s’agitaient sur le sommet de sa canne.

Spoiler:

– Je sais où se trouve la Louisiane, répliqua le Duc en papillonnant des cils d'un air légèrement suffisant. C'est bien là-bas que se situent ces vastes étendues de marécages grouillantes de moustiques.

Il fut saisi par la hargne contenue qui suintait de ses propres propos, de son ton aussi. D'ordinaire, il ne prenait pas la peine de s'abaisser à de telles mesquineries, de laisser entrevoir si ostensiblement un dédain rageur et trop intense. C'était petit, c'était bas, ce n'était pas digne. Pas digne de lui.

Poppy rebondissait farouchement sur chacune de ses phrases, insecte indocile esquivant les papiers tue-mouches suspendus méticuleusement aux murs par Alexiel Hargreaves. Il n'y avait pas de malice dans ces réponses, pas même un semblant de revanche orgueilleuse, mais le Duc semblait y percevoir une pointe de satisfaction, qui d'agaçante se muait en intolérable.

« Chacun dans son monde et tout ira pour le mieux, n'est-ce pas... »
Les sourcils d'Alexiel, si fins qu'ils semblaient presque calligraphiés sur sa peau, se froncèrent gravement à cette remarque. Par un fait exprès ou non, le Papillon tendait sans cesse à révéler la faille dans le raisonnement du Duc. C'était lui qui avait voulu que Poppy fût là. Lui qui avait demandé, exigé qu'elle pénétrât dans son monde. La Chasseuse, elle, s'en moquait bien. Alexiel s'empêtrait dans ses propres observations, s'immergeant de minute en minute dans les sables mouvants qui avaient élu domicile sous son crâne. Il se sentait bête, faible, rattrapé à son propre jeu. Pourquoi lui, lui qui rejetait avec un mépris noble et infus la vermine populaire, pourquoi avait-il voulu faire venir Poppy à lui ? Pourquoi cette phrase, avec laquelle il n'aurait pu s'accorder davantage pourtant, ne se vérifiait pas à l'instant présent ?
Tout ceci était si perturbant qu'il sentait sa réflexion vaciller, prise de vertige.

C'est ainsi que le « Et je ne suis pas une fille. » de Poppy Songbird résonna comme un coup de grâce aux oreilles du Duc flageolant. Son oeil unique s'agrandit, ses traits délicats se figèrent, son corps se raidit. On n'aurait su trouver illustration plus parfaite du concept de pétrification.
Dans un réflexe instinctif et douloureusement incontrôlable, Alexiel avait baissé les yeux en direction de l'entrejambe voilée de Poppy. Réflexe superflu par ailleurs, que s'attendait-il donc à voir ? Il se sentait piégé. Son effarement, son trouble étaient désormais manifestes, trahis par son allure raide et son regard trop vif.

L'achevant d'avantage, la main brune de Poppy vint se poser sur le blanc frigide de sa propre peau, accordant son geste outrecuidant d'une ultime phrase acérée. Alexiel sentit une brusque bouffée –  chaude ou glaciale, il n'aurait su le dire –  remonter de son coeur à sa cervelle, affaissant les traits de son visage et ébranlant sa stature. L'instant se prolongea quelques secondes, le bleu abyssal affrontant le rouge ardent.
Puis...

– Ne me touche pas !

Il repoussa le bras de Poppy avec une brusquerie fort loin de la suffisance tranquille qu'on lui connaissait. Son geste fut d'ailleurs si violent qu'il chancela légèrement sous le coup, lorgnant avec hargne le visage insupportablement paisible du Papillon.
Reculant de quelques pas imprécis, Alexiel laissa tomber sa canne qui percuta le sol avec un bruit résonnant, trop résonnant, et qu'il laissa choir inerte à ses pieds. Il ne la ramasserait pas. Pas la peine d'aggraver l'allure gauche et engourdie qu'il reflétait malgré lui. Comme s'il se trouvait à présent victime d'un miroir déformant. Il se détestait, là.

– Tu te crois certainement bien maligne... malin, de m'avoir dupé. Sache que je ne m'intéresse simplement pas assez à ton cas pour avoir pris le temps de me faire une impression précise de ta petite personne.

Il renvoyait l'injure, accentuant minutieusement le "petite".
Être ainsi rajusté, rattrapé, replacé dans sa condition infantile lui faisait l'effet d'une brûlure. Alexiel rejeta une mèche de cheveux rebelle en arrière, glissant furtivement sa langue sur ses lèvres arides. Désireux de dissimuler l'ébranlement qui l'assaillait de toutes parts, le Duc finit par s'éloigner de son gré pour se poser sur le sofa. Il jeta un oeil fugace à l'adresse de sa canne abandonnée, et comme s'il ne savait pas bien quoi faire de ses mains, il joignit ses doigts sur ses genoux.

– Tu n'es pas sans savoir qu'au-delà d'être un petit garçon, je suis également Duc. Et pas seulement à Cloverfield ! Je suis héritier d'une des plus prestigieuses familles d'Angleterre. Je suppose que l'Artistocratie demeure une notion vague à tes yeux, car vous les Américains n'en connaissez pas les valeurs. Vous avez préféré accueillir les pouilleux qui salissaient notre nation afin de fournir votre populace. Bref. Par bien des façons, je te suis ainsi supérieur.

Il y avait quelque chose de dramatiquement cocasse dans la tentative effrénée d'Alexiel à prouver sa primauté, son ascendance. Plaquant à nouveau sa main blême contre son cache-oeil, il toussota légèrement.

– Tu me dois respect et obéissance. C'est ainsi. Tu peux te promener débraillé, entretenir cette espèce de... d’ambiguïté, – il n'aimait pas le mot "ambiguïté" qui sonnait trop intrigant, trop captivant pour le message qu'il semblait transmettre – mais tu es quand même un rang 5. Ce n'est pas grand chose, même toi tu dois le savoir.

Il marqua un temps, le temps de laisser ses paroles infiltrer la pensée de Poppy.
Il poursuivit, d'un ton expressément désinvolte :

– En quoi consiste ta tâche ? En tant que Chasseur, j'entends. Es-tu en mesure, si je l'exige, de me dénicher quelque proie et de me l'apporter personnellement ?

Le petit jeu avec commencé. Puéril, mais enrobé d'un arôme inconnu des enfants. Un parfum grave, obscur, implicite. L'issu n'en serait que plus incertaine.

Il était étrange de constater à quel point le Papillon s'exprimait bien, les mots enveloppés d'une sorte d'honneur sobre qui contrastait avec la fierté mal placée dont faisait preuve Alexiel. Poppy était digne. Même avec cette allure encrassée, cette parure inappropriée, même avec toute cette loufoquerie qu'Alexiel jugeait malsaine, même avec tout ça, le fait est que Poppy Songbird parvenait à conserver un port digne. Une noblesse de l'âme. Peut-être était-ce cela, finalement, qui importunait tant le Duc.

Son oeil, unique mais aiguisé, jaugeait l'autre sans ciller, tandis qu'une barre douloureuse investissait le sommet de ses sourcils. Froncés, toujours. Le regard suivait lentement, intensément, le geste mesuré de Poppy tandis que le... la... tandis que cette créature s'emparait de sa canne. Sans toutefois la lui rendre.
Un infime sourire frémit aux commissures des lèvres d'Alexiel, alors qu'il observait à quel point l'objet seyait mal à posture de Poppy. Manque de prestance, manque de contenance. Il n'avait pas l'attitude adéquate. Pourtant... Le sourire s'évanouit lorsque l'évidence contraire lui vint à l'esprit, à savoir que la raison pour laquelle la canne ne convenait pas au sauvageon tenait en l'idée qu'elle était trop petite pour lui. Il n'avait même pas l'air grand. C'était la canne qui avait l'air minuscule, étriquée, vulgaire même. Cheap. On aurait dit... un jouet. Une fausse canne témoin d'un faux éclat. Quel enfoiré, quel enfoiré !
Un frisson parcourut l'échine du Duc, un tic agita sa paupière. Il ne rétorquait même pas face aux propos de Poppy, qui commençaient seulement à émerger de la bienséance.

La référence à la Mort lui fit hausser un sourcil – rassurant de constater qu'ils ne s'étaient pas figés –, il la jugeait inopportune et agressive. Pourquoi parlait-elle, il – bon sang – de la Mort ?? Pour lui faire peur ? Pour exhiber l'adage populaire qui voulait qu'empereur ou miséreux, on fût tous égaux devant l'agonie ? Pour le remettre à sa place, comme il semblait s'employer à le faire avec parcimonie, sans déborder, sans craquer ?? Allez Poppy, dis-moi ce que tu as au fond du coeur, dis-le pour de vrai !

La posture du Chasseur était incommode et sale. Alexiel voyait la boue qui enrobait sa peau brunie. La courbe de ses doigts tripotant sa canne avec une aisance outrageante l'agaçait au plus haut point. Cela ne faisait que renforcer l'irritation éprouvée aux mots du Papillon, et accroissait le contraste entre la rigidité de l'un et la souplesse – nous ne parlons pas là que de l'aspect corporel – de l'autre.
Alexiel patienta, presque docile sinon respectueux, le temps que Poppy eût achevé sa tirade. Ses propos étaient plus musclés, plus intenses. Alexiel se leva, s'emparant de sa canne d'un geste sec. Il se sentait tellement raide que même le fait de remuer ses doigts lui faisait mal.

– Le fait est qu'ici, nous ne sommes pas égaux devant la Mort ! répliqua-t-il d'une voix un peu trop véhémente. Le fait est que les gens de ton espèce sont bien plus susceptibles de la toucher de près que moi. Surtout en ces murs. Car ici, comme tu le dis, la Mort n'est pas la Mort, le Temps n'a pas de sens et notre sort ne dépend que d'elles. Tu vois bien de qui je parle, n'est-ce pas ? Elles seules décident de ce qu'il adviendra de nous. De toi. Et en tant que Duc, je suis bien mieux préservé de leur atteinte que ceux qui grouillent dans la boue et la soumission, ceux que tu sembles estimer par-dessus tout. Prétendre que pauvres et riches sont égaux est une utopie, une bêtise ! Personne n'est égal ! Ni même devant la Mort. Ni même ici.

Il s'éparpillait. Il y avait trop de choses sur quoi rebondir. On avait surpassé la provocation simple, stérile, il y avait quelque chose de débattu, d'important, un choc des titans qui s'affrontent, non seulement pour ébranler l'autre, mais surtout pour garder son propre équilibre.

– Tu ne sais rien de moi, Songbird ! Tu te vantes secrètement de dépasser les dictats, les logiques et les lois, tu te crois en dehors des normes et des présupposés ? Mais tu ne vaux guère mieux que moi ! Tu considères la haute sphère comme une tripotée de gens dépendants et pompeux, artificiels, mais tu ne les connais pas ! Tu ignores par exemple que Lucifel est devenu proche d'un morveux juif de rang sept, tu ignores que personne, personne, ne m'habille, ni ne m'assiste dans quelque situation que ce soit, parce que je le refuse de toute ma volonté !

Un petit jet de salive s'était échappé de ses lèvres tandis qu'il s'emportait, le rouge aux joues, le souffle raide. Un goût amer, âpre, rappait sa langue.

– Tu es utile, certes. Chacun a sa place, son rang. C'est l'organisation. Elle est nécessaire. Je l'ai en partie érigée. Sans cela, nous aurions certainement erré dans les couloirs infestés de cet orphelinat en s'entredévorant pour survivre. Sans nous, les Remords et leurs mères nous auraient dépecés depuis longtemps.

Essoufflé, la voie vaguement brisée, Alexiel examinait la silhouette stoïque de Poppy. Ses cheveux lâches et salubres, sa bouche aussi éclatante que la sienne était blême. Il se dirigea vers les rideaux rabattus et les ouvrit d'un mouvement ample, puis desserra le col de son chemisier.

– La vérité, Songbird, c'est que chacun survit comme il peut. Chacun ses armes. On ne choisit pas. Tu te trompes. On prend ce qu'il y a. On s'adapte. On va dans son élément car on sait qu'on ne durerait pas trois secondes dans un autre. C'est la loi de la jungle. On se protège. On survit. Nous sommes tous, à notre manière, des êtres sauvages.

Esquissant un bref mouvement de tête, comme à l'orée d'une pensée profonde dont on s'extrait brusquement, le Duc se retourna vivement avant de revenir vers le Chasseur.

– Eh bien, Songbird. A présent, j'exige que tu partes en quête d'un gibier à mon attention... Disons, un faisan, par exemple. Toute bête à la chair tendre. Ensuite, afin de prouver que je suis moi aussi capable d'adaptation, nous partagerons ce repas ensemble. Après que tu te sois un peu... apprêté, bien sûr.

Spoiler:

De loin, on aurait pu le prendre pour un mannequin de vitrine. Il en avait l'élégance, la stature, la rigidité aussi. Alexiel Hargreaves se tenait donc excessivement droit et figé, contemplant de son œil aussi vif que froid l'agitation qui animait les orphelins dans le parc.
Personne d'autre que lui-même ne passait autant de temps dans la Veranda. Le Duc contemplatif l'avait élu pour siège, perché tel un aigle royal qui observe d'un regard illustre la faune éparpillée à ses pieds. Il ne s'attardait, toutefois, non sur une proie, mais sur un sujet qui semblait forcer son attention, à savoir un Papillon à la silhouette désagréablement plus épaisse que la sienne.

Alexiel plissa son œil outremer tandis qu'il décortiquait les faits et gestes du Chasseur qui s'éloignait, arc en main, posture presque bestiale. Jusqu'alors, il n'avait jamais pris la peine d'observer les orphelins à leur tâche, encore moins les Chasseurs dont le labeur était si opposé à ses propres attributions. Aussi vaniteux fût-il, il ne s'imaginait pas les diriger ou les réprimander dans le déroulement de leur mission – comme il s'y autorisait à l'inverse pour les tâches plus... domestiques – du fait que, pour parler brutalement, il s'y connaissait foutrement rien.

Finalement, son observation fut interrompue par la vision d'un enfant qui paraissait prendre un plaisir certain et non moins sordide à arracher une à une les pattes d'insectes divers avant de les fourrer dans sa poche, attachant un soin particulier à lécher ses doigts couverts de boue avant de tripoter lesdites bestioles. Hashberry Hole, le Fou, le fou. Réprimant une grimace de dégoût, Alexiel se détourna de la vaste fenêtre et, empoignant sa canne, se mit en quête de quelque sous-fifres. Il était temps de préparer la table.

♠ ♠ ♠

De manière générale, Lucifel ne se souciait guère des actions de la Mangouste, du moment qu'elles ne portaient pas atteinte aux siennes ou qu'elles ne risquaient pas d'ébranler l'autorité de la monarchie – ce qui ne risquait point d'arriver de la part d'un de ses fondateurs. Ainsi, sans prendre la peine de consulter son prince qui avait certainement mieux à faire – d'autant qu'Alexiel craignait que le Corbeau voulût se joindre à eux, ce qui le contrariait sans qu'il en sût réellement la raison – le Duc donna quelques ordres, distribua quelques indications, et la chose fut mis en œuvre afin que les deux êtres si distincts fussent néanmoins réunis et isolés dans le fumoir.
L'infortune voulut que Malice eût vent de l'entreprise et insistât pour apporter son aide,
ce qu'Alexiel finit par concéder en se tenant à distance raisonnable du Valet. Son orgueil l'empêchait de renoncer à son projet – à moins qu'à nouveau, il y eut une autre origine à cette ténacité, mais là encore nous respecterons la pudeur d'Alexiel et mettrons cela sur le compte d'une vanité tout aussi tenace.

Une petite heure plus tard, la table était non seulement dressée mais servie. En vue de la rusticité ambiante de l'orphelinat, elle dégageait quelque chose de relativement opulent. Nappe et serviettes brodées, quelques chandelles, couverts en étain mais scintillants tout de même. Alexiel avait tâché de recrée le monde qui l'avait bercé, et malgré quelques inévitables manquements, l'effet produit était globalement satisfaisant. Et puis, ce n'était qu'un sauvageon. Ce n'était qu'un sauvageon.

Dans quelques minutes, Poppy reviendrait chargé de son gibier, l'offrant aux cuisiniers qui se chargeraient de transformer la carcasse molle en délectable met. Aussi délectable qu'il pût être en tous cas...
Lâchant un léger soupir nasal, Alexiel vint s'asseoir à l'une des deux chaises établies autour de la table, lissant un pli récalcitrant sur la nappe immaculée. Il resta un moment absorbé par ses pensées, incapable de les fixer, avant de se servir un verre de vin.

Et tandis qu'il patientait sans s'en irriter, attendant de voir la porte du fumoir s'ouvrir afin d'y laisser apparaitre la silhouette distinctive du Papillon, une petite voix susurrait à la conscience d'Alexiel : "Pourquoi fais-tu cela ?".